Pourquoi un tableau s'assombrit
Les peintres protégeaient leurs toiles d'un vernis à base de résine naturelle. En vieillissant, ce vernis jaunit, puis brunit, et retient la fumée des cheminées, des bougies et du tabac. Au bout d'un siècle ou deux, il forme un écran sombre qui écrase les couleurs et fait disparaître les fonds.
Un allègement de vernis, mené par un restaurateur, révèle parfois des couleurs insoupçonnées : un ciel, un paysage, des détails qu'on ne voyait plus. Je ne conseille jamais de nettoyer soi-même : les produits ménagers et les recettes maison emportent la couche picturale avec le vernis. Avant d'estimer, je regarde la toile en lumière rasante pour juger de l'état de la peinture sous l'encrassement : soulèvements, manques, anciens repeints.
« Un tableau noir n'est pas un tableau perdu : c'est souvent le vernis qui a vieilli, pas la peinture. » Éric Benhamou
Je commence toujours par le revers
Avant de juger la peinture, je retourne le tableau. La toile est-elle d'origine ou rentoilée ? Le châssis est-il à clés, ces petits coins de bois qui permettent de retendre la toile, ou fixe ? On y trouve souvent des étiquettes de marchands ou d'expositions, des numéros d'inventaire, des cachets de fournisseurs de toiles. Ces indices datent souvent mieux un tableau que son sujet. Je regarde aussi la trame de la toile, plus irrégulière quand elle a été tissée à la main, et les bords de tension : des trous de clous anciens, ou une toile recoupée, racontent la vie du tableau avant qu'il n'arrive chez vous.
Pour un autre exemple de lecture du revers, sur une toile rentoilée, voyez le portrait de dame en habit rouge.
Le cadre se juge à part
Ce cadre est en bois sculpté et doré, à décor de feuillages. Il vaut parfois autant que la toile, et il se vend aussi seul. Bois sculpté ou ornements en stuc moulé ? Un éclat suffit à le dire : le stuc laisse voir un plâtre blanc, le bois sculpté reste du bois. J'en parle plus longuement à propos du grand portrait dans son cadre doré.
Vous avez un tableau ancien au mur ou au grenier, même très sombre ? Photographiez la face et le revers. Ma page pour faire estimer un tableau ancien explique les vérifications à faire avant de m'appeler.
